Parmi les organismes formés d’une seule cellule, il existe une division fondamentale : ceux qui ont un noyau différencié où se trouve l’ADN et ceux qui n’ont pas de noyau séparé et, par conséquent, l’ADN ne se trouve pas à l’intérieur d’une membrane interne.
Parmi les premiers – les micro-organismes à noyau – le plus répandu à l’échelle mondiale est celui de l’espèce Saccharomyces. En grec, cela signifie “champignon à sucre”. Le plus commun est Saccharomyces cerevisiae, qui a une longue tradition d’utilisation par notre espèce. C’est avec elle que nous fabriquons le pain, la bière et le vin. Toutefois, à bien y réfléchir, c’est peut-être le champignon qui nous utilise.
L’une des principales caractéristiques de Saccharomyces est qu’il est capable d’utiliser le sucre pour produire de l’alcool. En principe, ce serait un désastre. L’alcool est une molécule sans fonction biologique, extrêmement toxique et représentant une oxydation incomplète du sucre. La production d’alcool est donc un gaspillage d’énergie.
Cependant, le champignon utilise cette production d’alcool comme une arme chimique pour éliminer la concurrence des autres micro-organismes, car il est résistant à l’alcool alors que le reste des microbes ne le sont pas. Cela explique pourquoi il domine de nombreux écosystèmes : c’est un tueur implacable.